O motivo não é totalmente conhecida, mas pode estar relacionada ao tipo de sebo produzido pela pele do indivíduo e a inflamação pode ter origem genética ou ser desencadeada por agentes externos, como alergias, situações de fadiga ou estresse emocional, baixa temperatura, consumo de álcool, alguns tipos de medicamentos e excesso de oleosidade.
As casquinhas brancas que se soltam na base dos fios de cabelo são formadas porque as glândulas sebáceas incham e passam a produzir secreção oleosa em excesso, que se acumula no couro cabeludo.
A presença de um fungo (Pityrosporum ovale) também pode provocar a doença. Já a dermatite seborreica em recém-nascidos, conhecida como crosta láctea, é uma condição inofensiva e temporária, na qual aparecem cascas grossas amarelas ou marrons sobre o couro cabeludo da criança. Escamas semelhantes também podem ser encontradas nas pálpebras, nas orelhas, ao redor do nariz e na virilha. Tanto em adultos quanto em crianças a doença não é contagiosa e não é causada por falta de higiene.
